1973년 12월 28일. 나사의 직원들은 당황했다. 현재 지구 궤도를 돌며 임무를 수행해야 할 스카이랩 우주정거장이 먹통이 된 것이다. 그러나 이 연락두절은 태양풍에 의한 통신교란도, 부품 고장도, 외계인의 농간도 아니었다. 연락을 끊은 쪽은 스카이랩 정거장에 있는 대원들이었다. 그들은 인류 역사상 처음으로 대기권 밖에서 파업을 벌이고 있었다.

스카이랩 우주정거장

스카이랩은 미국 최초의 우주정거장으로 1973년 발사해 지구 궤도에 안착했다. 곧이어 스카이랩 유인 임무가 시작되어 우주비행사들이 스카이랩으로 날아가 임무를 수행했다. 스카이랩 2는 1973년 5월에서 6월, 스카이랩 3는 7월에서 9월까지 실시되었으며 두 임무 모두 성공적으로 마무리되었다.

스카이랩 4 미션 패치

스카이랩 세 번째이자 마지막 스카이랩 유인 임무인 스카이랩 4는 1973년 11월에 시작해 1974년 2월에 끝날 예정이었다. 장장 84일에 걸친 미션으로, 우주를 유영하고 태양에 접근 중인 코후테크 혜성을 촬영하고 여러 지구 표면을 촬영하는 과제를 포함했다. 스카이랩 4 우주비행사는 선장 제럴드 카, 과학 비행사 에드워드 깁슨, 조종사 윌리엄 포그로 이들 모두 이번 임무가 첫 우주비행이었다.

스카이랩 4 대원들. 왼쪽부터 제럴드 카, 에드워드 깁슨, 윌리엄 포그

어쩌면 문제는 초보 비행사들에게 84일짜리 임무를 내린 것이었는지도 모른다. 스카이랩 4의 84일은 스카이랩 3의 59일보다 25일이나 더 긴 기간이다. 스카이랩 3가 59일로 신기록을 세운 점을 보면 84일이 만만치 않은 기간임을 알 수 있다. 스카이랩 4 대원들은 84일간 매일 16시간씩 임무를 수행해야 했다. 다른 우주비행사들도 임무 시간에 우려를 드러냈지만, 결국 스카이랩 4는 84일 16시간으로 정해진 채 시작되었다.

스카이랩 3 대원들이 장난으로 만들고 떠난 인형

어쨌든 대원들은 임무를 진행했다. 그러나 임무는 자꾸만 더디어졌다. 우주가 처음인 대원들이지만 그들도 엄연히 우주비행사들이었다. 혹독한 훈련과 학습을 거친 인재들이었다. 그러나 임무도 그에 못지않게 혹독했다. 나사는 분 단위 계획을 대원들에게 지시했지만 임무는 예정에서 계속 뒤떨어졌다. 지상은 결국 식사시간과 수면시간까지 줄일 것을 지시했다.

카가 포그를 들고 있다. 아니, 무중력이니까 '얹고' 있다고 해야 하나?

지상의 다른 우주비행사, 심지어 이전 스카이랩 대원마저도 스카이랩 4 대원들에게 휴식을 줄 것을 요청했으나 나사는 이를 묵살했다. 근거 없는 자신감이었다. 스카이랩 3는 59일 신기록을 세우면서 임무를 초과 달성했으니 더 힘든 임무를 주어도 괜찮다고 생각한 것이었을까. 스카이랩 우주정거장이 당초 계획보다 수명이 더 짧아진 것도 사실이었다. 그러나 스카이랩 4 대원들은 점점 한계에 다다랐다.

12월 23일, 카는 지구로 요청사항을 보냈다.

“우리는 쉴 시간이 더 필요하다. 우리는 너무 빡빡하지 않은 계획이 필요하다. 우리는 식사 후 운동하고 싶지 않다. 우리는 제대로 통제되는 삶이 필요하다.”

"We need more time to rest. We need a schedule that is not so packed. We don't want to exercise after a meal. We need to get things under control."

그러나 지상은 이 요청을 받아들이지 않는다.

결국 12월 28일. 카는 지상과 연락하는 라디오를 껐다. 그렇게 대원들은 지시가 내려오지 않는 날을 즐겼다. 그들은 하루 종일 자기 볼일을 보았다. 휴식을 취했고 사진을 찍었다. 나사는 애가 탔지만 우주에서 다시 연락하기를 기다릴 수밖에 없었다.

결국 12월 29일, 나사와 대원들은 다시 연락했다. 나사는 대원들을 위해 분 단위 스케줄을 그날 해야 할 임무를 전달하는 방식으로 바꾸고, 수면시간과 식사시간을 보장하기로 했다. 숨통이 트였는지 세 대원은 남은 6주 동안 밀린 임무를 모두 수행해냈다.

스카이랩에서 촬영한 코후테크 혜성

  1974년 2월 8일. 스카이랩 4 대원들은 임무를 마치고 미국 서부 근처 태평양에 착륙했다. 안타깝지만 당연하게도 다시는 세 대원에게 우주비행 임무가 오는 일은 없었다. 그러나 이 사건 이후 나사도 비행사들의 심리와 우주비행이 주는 스트레스에 관심을 두게 되었으니 그들이 벌인 파업도 아주 성과가 없지는 않았다.

자료출처

The Skylab 4 mutiny, 1973 - libcom.org

The day when three NASA astronauts staged a strike in space - LA Times

THIS DAY IN LABOR HISTORY: DECEMBER 28, 1973 - Lawyers, Guns & Money

NASA